Questa raccolta di oltre 100.000 immagini – a colori e in bianco e nero – è una quasi completa documentazione iconografica del passato. Esso non è considerato soltanto sotto l'aspetto storico tradizionale, come battaglie e incoronazioni, rivoluzioni e disastri, scoperte e invenzioni, ma anche sotto quello economico, sociale e curioso del tempo : come i nostri antenati vivevano, mangiavano, lavoravano, si divertivano e soffrivano.

Le immagini comprendono quasi ogni aspetto della vita e della cultura di ogni parte del mondo: dalla cantante d'opera agli abiti di moda, dalle scoperte archeologiche alle feste tradizionali, dai segni dello zodiaco alla Rivoluzione Industriale, alla caccia alle streghe e ai mezzi di trasporto.

Le fonti di queste immagini sono svariatissime, provengono infatti da raccolte pubbliche e private, biblioteche e musei italiani e stranieri: raffigurano quadri, affreschi, stampe, incisioni, disegni, codici miniati, carte geografiche e topografiche, libri e riviste antiche, monete, medaglie, oggetti, monumenti, manifesti, pubblicità, spartiti musicali, vecchie fotografie, cartoline, menu, curiosità, ecc.

Tutto questo illustra un periodo che va dalla creazione del mondo – secondo l'iconografia religiosa dell'occidente – ai primissimi anni dopo la seconda guerra mondiale.